El metano que emana de Encelado puede ser una señal de que la vida abunda en el mar subterráneo de la luna de Saturno, informa un nuevo estudio.
En 2005, el orbitador Cassini Saturn de la NASA descubrió géiseres que lanzaban partículas de hielo de agua al espacio desde fracturas de “rayas de tigre” cerca del polo sur de Encelado. Se cree que ese material, que forma una columna que alimenta el anillo E de Saturno (el segundo anillo más externo del planeta), proviene de un enorme océano de agua líquida que se derrama debajo de la capa helada de la luna.
Y hay más que agua helada en la columna. Durante numerosos sobrevuelos cercanos de Encelado de 313 millas de ancho (504 kilómetros), Cassini también detectó muchos otros compuestos, por ejemplo, dihidrógeno (H2) y una variedad de compuestos orgánicos que contienen carbono, incluido el metano (CH4).
El dihidrógeno y el metano son particularmente interesantes para los astrobiólogos. Es probable que el H2 se produzca por la interacción de la roca y el agua caliente en el lecho marino de Encelado, han dicho los científicos, lo que sugiere que la luna tiene respiraderos hidrotermales en aguas profundas, el mismo tipo de entorno que pudo haber sido la cuna de la vida aquí en la Tierra.
Además, el H2 proporciona energía a algunos microbios terrestres que producen metano a partir del dióxido de carbono, en un proceso llamado metanogénesis. Algo similar podría estar sucediendo en Encelado, especialmente dado que Cassini también detectó dióxido de carbono, y una sorprendente abundancia de metano, en la columna de la luna.
“Queríamos saber: ¿Podrían los microbios similares a la Tierra que ‘comen’ el dihidrógeno y producen metano explicar la cantidad sorprendentemente grande de metano detectada por Cassini?” El coautor principal del estudio, Régis Ferrière, profesor asociado en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Arizona, dijo en un comunicado.
Entonces, Ferrière y sus colegas construyeron una serie de modelos matemáticos que evaluaron la probabilidad de que el metano de Encelado se generara biológicamente. Estas simulaciones fueron diversas; el equipo investigó si la producción de H2 observada podría sostener una población de microbios de Encelado, por ejemplo, y cómo esa población afectaría la velocidad a la que el H2 y el metano escaparon a la columna, entre otras cosas.
“En resumen, no solo podríamos evaluar si las observaciones de Cassini son compatibles con un entorno habitable para la vida, sino que también podríamos hacer predicciones cuantitativas sobre las observaciones esperadas, si la metanogénesis realmente ocurriera en el lecho marino de Encelado”, dijo Ferrière.
Esa evaluación debería alegrarnos a aquellos de nosotros que esperamos que algo nada en el gélido y oscuro mar de Encelado. El equipo determinó que la química abiótica (sin la ayuda de la vida) de los respiraderos hidrotermales como la conocemos en la Tierra no explica muy bien las concentraciones de metano observadas por Cassini. Sin embargo, agregar las contribuciones de los microbios metanogénicos llena el vacío muy bien.
Para ser claros: el nuevo estudio , que se publicó el mes pasado en la revista Nature Astronomy, no sostiene que exista vida en Encelado. Por ejemplo, es posible que la luna helada presente algunos tipos de reacciones abióticas productoras de metano que no prevalecen aquí en la Tierra, tal vez la descomposición de la materia orgánica primordial que quedó del nacimiento de la luna, dijeron los investigadores. De hecho, esta última hipótesis encajaría muy bien si Encelado se formara a partir de material rico en materia orgánica liberado por cometas , como creen algunos científicos.
“En parte se reduce a lo probable que creemos que son las diferentes hipótesis para empezar”, dijo Ferrière. “Por ejemplo, si consideramos que la probabilidad de vida en Encelado es extremadamente baja, entonces esos mecanismos abióticos alternativos se vuelven mucho más probables, incluso si son muy extraños en comparación con lo que conocemos aquí en la Tierra”.
Dicho esto, “la metanogénesis biológica parece ser compatible con los datos”, agregó Ferrièr. “En otras palabras, no podemos descartar la ‘hipótesis de vida’ como altamente improbable. Para rechazar la hipótesis de vida, necesitamos más datos de misiones futuras “.
Periodista y escritor
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